核能指原子核能，又稱原子能，是原子結(jié)構(gòu)發(fā)生變化時放出的能量。目前，從實(shí)用來講，核能指的是一些重金屬元素鈾、钚的原子核發(fā)生分裂反應(yīng)(又稱裂變)或者輕元素氘、氚的原子核發(fā)生聚合反應(yīng)又稱聚變)時，所放出的巨大能量，前者稱為裂變能后者稱為聚變能。通常所說的核能是指受控核裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)產(chǎn)生的能量。

核能的特點(diǎn)是能量高度集中。It鈾-235在裂變反應(yīng)所放出的能量約等于It標(biāo)準(zhǔn)煤在化學(xué)反應(yīng)中所放出能量的240萬倍。據(jù)估算地球上已探明的易開采的鈾儲量，如果以快中子堆加以利用的話所提供的能量將大大超過全球可用的煤、石油和天然氣儲量的總和。

現(xiàn)在核能已成為一種大規(guī)模和集中利用的能源，可以替代煤、石油和天然氣，目前主要用于發(fā)電。

核能發(fā)電就是利用受控核裂變反應(yīng)所釋放的熱能，將水加熱為蒸汽用燕汽沖動汽輪機(jī)帶動發(fā)電機(jī)發(fā)電。從1954年原蘇聯(lián)建成世界上第一座核電站開始到1991年全球已有424座核電站在26個國家運(yùn)行。總裝機(jī)容量達(dá)3.27億kW,發(fā)電量占全世界的16%。核電發(fā)展比較領(lǐng)先的地區(qū)是那些缺乏煤、石油和夭然氣以及水力資源的地區(qū)如法國、比利時、韓國、日本等。我國東南部沿海地區(qū)遠(yuǎn)離煤炭生產(chǎn)基地，電力需求增長快經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)發(fā)展核電具有十分重要的現(xiàn)實(shí)意。我國自行設(shè)計(jì)制造的第一座核電站一秦山核電站和引進(jìn)設(shè)備的大亞灣核電站已分別于1993年和1994年投人運(yùn)行，結(jié)束了我國無核電的歷史。